Virgin Galactic se lanzó el jueves al borde del espacio con sus primeros turistas, un ex atleta olímpico británico que compró su billete hace 18 años y un dúo de madre e hija procedentes del Caribe.
El avión espacial regresó planeando a una pista de aterrizaje en Spaceport America, en el desierto de Nuevo México, tras un breve vuelo que proporcionó a los pasajeros unos minutos de ingravidez.
Este primer vuelo privado para clientes se había retrasado durante años; su éxito significa que Virgin Galactic, de Richard Branson, ya puede empezar a ofrecer viajes mensuales, uniéndose a Blue Origin, de Jeff Bezos, y SpaceX, de Elon Musk, en el negocio del turismo espacial.
«Ha sido, con diferencia, lo más impresionante que he hecho en mi vida», dijo Jon Goodwin, que compitió en piragüismo en los Juegos Olímpicos de 1972. El precio de los billetes era de 200.000 dólares cuando Goodwin se inscribió. Ahora cuestan 450.000 dólares.
Se le unieron en el vuelo la ganadora del sorteo Keisha Schahaff, de 46 años, una entrenadora de salud de Antigua, y su hija, Anastatia Mayers, de 18 años, estudiante de la Universidad escocesa de Aberdeen. Se chocaron los cinco y apretaron los puños mientras el público del puerto espacial vitoreaba su regreso.
«Se ha hecho realidad un sueño de la infancia», dijo Schahaff, que se llevó consigo arena rosa de Antigua. Añadió su hija: «No tengo palabras. El único pensamiento que he tenido todo el tiempo ha sido ‘¡Guau!».
Con la astronauta entrenadora de la compañía y uno de los dos pilotos, era la primera vez que las mujeres superaban en número a los hombres en un vuelo espacial, cuatro a dos.
Los familiares y amigos que observaban desde abajo aplaudieron cuando el motor cohete de la nave se encendió tras ser liberado del avión de doble fuselaje que lo había transportado. El vuelo del cohete duró unos 15 minutos y alcanzó los 55 kilómetros de altura.
Fue el séptimo viaje al espacio de Virgin Galactic desde el 2018, pero el primero con un pasajero. Branson, fundador de la compañía, subió a bordo para el primer viaje con tripulación completa en 2021. Investigadores militares y gubernamentales italianos se elevaron en junio en el primer vuelo comercial. Unas 800 personas están actualmente en la lista de espera de Virgin Galactic, según la empresa.
Yuniet Blanco Salas
